Quelques heures avant d’acquérir les services de Gaby Roch et Mathieu Brunelle dans une méga-transaction, les Prédateurs de Laval ont annoncé jeudi qu’ils se sont entendus sur les modalités d’un contrat de trois ans avec leur attaquant-vedette Francis Wathier. Lorsque contacté à ce sujet, le directeur-général et co-actionnaire des Prédateurs Dannick Lessard avait ceci à déclarer:

Je suis très heureux de la confiance démontrée par Francis envers les Prédateurs de Laval! C’est avec des joueurs comme lui que tu montes une équipe gagnante qui possède une bonne éthique de travail!! Nous voulions que Wathier soit le premier Prédateur dont nous annoncerions la signature et sommes très heureux d’y être parvenus.

Âgé de 31 ans, Wathier, un ancien des Stars de Dallas (NHL), a joint les rangs de la LNAH à l’été 2015 après plusieurs saisons passées à rouler sa bosse dans la NHL, AHL et ECHL. Trimballé de l’attaque à la défense et vice-versa pour une bonne partie de la saison, le vétéran de 6’4 et 210 lbs a malgré tout frôlé la moyenne du point par match avec 33, dont 19 buts, en 34 rencontres tout en étant employé à toutes les sauces par l’entraîneur Éric Haley. Déjà reconnu pour son côté robuste qui lui a permis de se frayer un chemin dans les circuits professionnels supérieurs, son excellence dans tous les aspects du jeu lui a rapidement valu la réputation d’être l’un des joueurs les plus complets de la LNAH, sinon le plus complet à en croire le gardien des Prédateurs Adam Russo, qui se réjouit du retour de son coéquipier:

“Watt” est un maudit bon gars et le joueur le plus complet de la ligue en plus d’être tout un leader. Cette signature est d’une importance énorme pour notre équipe et la solidifie encore plus pour les années à venir.

Le défenseur Bruno St-Jacques, lui-même un ancien de la NHL et dont le retour à Laval est fort probable également, partage l’enthousiasme de Russo et voit lui aussi d’un bon oeil l’entente à long terme de son coéquipier:

La présence de “Watt” donne aux Prédateurs du punch, tant en attaque qu’en défensive, pour les trois prochaines saisons. J’ai pas grand-chose à dire puisque son jeu parle de lui-même, sinon qu’il est un joueur très complet en mesure d’exceller à l’attaque autant que d’être un pilier défensif. Peu de joueurs dans cette ligue sont capables de faire ça. De plus, il est un maudit bon gars à avoir assis à côté de toi dans la chambre!

Sans surprise, toutes ces qualités ont fait de l’ex-Star un joueur très en demande sur le marché des échanges alors que selon un membre de l’organisation des Preds, toutes les équipes avec lesquelles ces derniers ont discuté transaction ont à un moment ou un autre tenté d’inclure Wathier dans l’échange.

Dès qu’on jase d’échange avec une équipe, ce sont les noms de Wathier et St-Jacques qui reviennent dans les discussions. Et dans les deux cas, c’est NON. Aucune offre ne serait assez alléchante pour que nous acceptions de nous départir de ces deux joueurs. Ils sont intouchables et “Watt” va terminer sa carrière à Laval.

Se gardant d’aller aussi loin et de confirmer ces dires, le DG Lessard a néanmoins admis que quelques équipes ont démontré un intérêt certain pour le vétéran attaquant mais que “les Preds sont fermes. Nous n’échangerons pas Wathier.” Voilà qui rassurera les membres de la PredsNation, pour qui cette annonce est la bienvenue après que cet article de La Presse évoquant un possible départ vers la AHL leur eut infligé une bonne frousse.

Très généreux de son temps et de ses commentaires comme à l’habitude, Wathier ne s’est pas fait prier pour partager son enthousiasme lorsque appelé à commenter sa signature:

Je suis très heureux d’être à Laval pour les trois prochaines années! Tout est là: bonne organisation, belle chimie entre les gars, ville passionnée… Je me donne trois ans pour voir comment je me sens physiquement et ce qui se passe avec ma vie de famille, mes études pour devenir pompier et mon école de hockey Perfect Skating. On verra ensuite, mais une chose est sûre: pour les trois prochaines années, Laval est le seul endroit où je veux jouer. Je crois que nous ne sommes qu’à un avant (besoin sans doute comblé par l’acquisition de Mathieu Brunelle hier soir) et un défenseur d’impact de remporter la Coupe Vertdure, et c’est à Laval que je veux le faire. C’est un engagement que je tenais à prendre et les Preds voulaient s’assurer de ne pas me perdre. Maintenant, tout le monde peut dormir tranquille et j’en suis bien content!

Justement, les Prédateurs ont-ils failli perdre leur joueur-vedette au profit de la AHL, comme évoqué plus haut? Le principal intéressé n’a pas voulu confirmer l’identité des équipes lui ayant fait de l’oeil récemment, mais a avoué qu’il avait effectivement des alternatives. A-t-il songé à quitter Laval?

“Songer à quitter” serait un grand mot. Disons que j’avais des options. J’ai choisi de rester car ça me permet de planifier mon avenir professionnel et de continuer de compétitionner avec une gang de gars incroyable. L’organisation est déterminée à bâtir quelque chose de bien dont je faisais partie la saison dernière, l’une de celles au cours desquelles j’ai eu le plus de “fun”. Je veux goûter à ça à nouveau la saison prochaine et les deux suivantes.

La ligue ne peut que se réjouir de l’enthousiasme avec lequel s’est engagé auprès d’elle un joueur du calibre et à la feuille de route aussi garnie que Francis Wathier, elle qui attire de plus en plus de joueurs de talent en raison du hockey de haut niveau et des opportunités qu’elle offre à ses joueurs au niveau personnel. Cet engagement pour trois saisons ne peut qu’inciter d’autres joueurs de qualité à joindre les rangs de cette ligue en pleine ascencion à laquelle il entrevoit un brillant avenir:

Pour un gars comme moi venant de la AHL et NHL, la direction que prend la LNAH est très encourageante. Comme tous les joueurs, je veux continuer de compétitionner à un très haut niveau et cette ligue nous permet de le faire. Certains joueurs doivent prendre des décisions en rapport avec leur travail, leur famille, leur avenir… plusieurs d’entre eux pourraient toujours évoluer dans la AHL ou dans les ligues européennes mais optent pour demeurer dans LNAH. Le calibre est relevé et le spectacle excellent. Les bagarres doivent rester, mais c’est le jeu robuste en général que les gens apprécient, et cette ligue permet de le pratiquer. Qu’ils soient des bagarreurs ou pas, la LNAH  est remplie de vrais #Warriors!

Wathier sait de quoi il parle, lui-même étant reconnu pour n’avoir pas froid aux yeux et ne reculant devant personne, comme ce fut le cas en séries alors qu’il n’a pas hésité à jeter les gants face à Ryan Murphy, l’un des #Warriors les plus craints de la ligue:

Video: Goon Fights

Après une saison et des séries des plus enlevantes, les Prédateurs et leurs partisans ont toutes les raisons du monde d’être optimistes, encore plus lorsqu’un joueur comme Wathier se plaît autant à Laval et est aussi déterminé à y rapporter une Coupe:

Le championnat de la LNAH est pour nous notre Coupe Stanley et j’espère la ramener à Laval dans un avenir rapproché. J’ai confiance, car en plus d’une excellente équipe, nous avons la PredsNation derrière nous. Ces gens-là sont les plus passionnés que je connaisse et leurs encouragements nous donneront de l’énergie à revendre!

Parions que le DG Lessard continuera d’agir avec ce but en tête et profitera de ce momentum et cet engouement pour procéder à d’autres signatures et transactions et améliorer ou du moins solidifier encore plus sa formation afin de la voir passer au prochain niveau et remplir les sièges du Colisée.

Hockeyment vôtre,

Serge Côté

Création: Hugo Cotnoir