C’est contre toutes attentes que le CH a déjoué les pronostics pour confirmer sa place dans les séries éliminatoires (officielles) vendredi dernier. Une majorité de partisans du CH était bien heureuse du dénouement inattendue alors qu’une autre partie éprouvait clairement de la déception : Une victoire du Canadien signifiait une exclusion du boulier visant à déterminer quelle équipe aurait la chance de repêcher Alexis Lafrenière.

Le suspense a pris fin hier alors que nous avons découvert que les Rangers de New York auraient la chance de mettre la main sur Alexis Lafrenière. Certaines personnes (dont le réputé Larry Brooks) ont parlé de la possibilité que l’équipe jette plutôt son dévolu sur le centre format géant Quinton Byfield, mais personnellement, je n’y crois pas! C’est une histoire que l’on entend à chaque année et qui n’arrive jamais.

Passer sur le meilleur joueur disponible pour une question de besoin organisationnel serait stupide à mon avis. Je suis conscient que les Rangers ont déjà Artemi Panarin comme ailier gauche élite au sein de leur formation, mais auriez-vous vu les Penguins passer par-dessus Sidney Crosby parce qu’ils venaient de repêcher Evgeni Malkin qui était également centre? Ça ne fait aucun sens selon moi. Je ne compare Alexis Lafrenière à Sidney Crosby mais l’exemple est pertinent quand même.

Ceci étant dit, le CH participe aux séries éliminatoires et affrontera les puissants Flyers qui sont sur une véritable lancée. Je comprends la déception de certaines personnes d’avoir dû mettre une croix sur une chance au 1^er choix au total et du même coup, à une garantie de repêcher maximum au 9^e rang, mais il y a tout de même du positif dans la situation.

J’étais un peu dépassé par certains commentaires dans la dernière année. Certains intervenants du milieu osaient déjà avancé que le CH s’était trompé avec la sélection de Jesperi Kotkaniemi. Le jeune avait beau n’avoir que 19 ans, certains prophètes en herbe clamaient haut et fort que c’était une erreur magistrale d’avoir « boudé » Brady Tkachuk ou Quinn Hughes.

Comme si c’était possible de déclarer des gagnants et des perdants du repêchage après un an ou 2. Bref, Kotkaniemi est en train d’acquérir de la grandiose expérience qui ne s’achète pas et qui ne relève pas du hasard. Le jeune Finlandais a été l’un des meilleurs joueurs du CH face aux Penguins, lui qui a marqué 2 buts en plus de frapper tout ce qui bouge sur son passage, de remporter ses batailles pour la rondelle. Surtout, il semble avoir amélioré sa stabilité sur patins qui semblait être une préoccupation dans le cas du jeune #15.

En fait, Kotkaniemi a été tellement bon que Claude Julien a été forcé de commettre l’impensable; reléguer Phillip Danault au rôle de 3^e centre pour créer une super ligne défensive et finalement entourer « KK » d’attaquants talentueux. Un joueur de talent, ça doit jouer avec des joueurs de talent. Plus Kotkaniemi le fera, plus il s’améliorera et plus il sera capable d’en donner à son entraîneur.

Ensuite, quelle brillante performance de Nick Suzuki! Il n’a peut-être récolté que 2 points en 4 parties, mais son jeu sur 200 pieds a été extrêmement brillant, au point où certains experts se sont permis de le comparer à un certain Patrice Bergeron. Il faut dire que Suzuki lui-même dit façonner son jeu en se basant sur le centre des Bruins.

En plus de posséder un « hockey IQ » largement au-dessus de la moyenne et des aptitudes offensives dignes des grands noms, Suzuki excelle dans ses responsabilités défensives et ce, même s’il n’a que 21 ans… depuis hier. Le jeu des deux jeunes sera un point déterminant dans la série face aux Flyers et c’est sans aucun doute ce que j’observerai de plus près.

Il y a deux ans, l’incertitude planait quant à l’avenir du CH au centre. Maintenant, ils sont bien en selle avec Suzuki, Kotkaniemi et Danault qui peuvent camper les rôles de 1^er, 2^e et 3^e centre avec brio et ce, pour longtemps! Ça laisse peu de place à Ryan Poehling, mais ça, on en reparlera.

Les Canadiens ont possiblement passé à côté d’un excellent joueur au 9^e rang (ou au 1^er!), mais les performances des #14 et #15 viennent mettre un petit baume là-dessus. En plus, au potentiel 16^e rang, il y aura toujours d’excellents espoirs de disponibles, mais ça… j’y reviendrai dans un prochain texte!

Bonne série face aux Flyers!