Né le 12 janvier 1967, Ulf Reinhold Dahlén n'avait pas le profil du joueur suédois typique de l'époque lorsqu'il fut repêché en 1985. Contrairement à la plupart de ses compatriotes, il était moins rapide mais possédait un plus gros gabarit et était plus combatif, ce qui lui permit de jouer dans la LNH durant presque 1000 matchs.

Après avoir dominé le championnat junior européen où il était capitaine avec l'équipe championne de la Suède, Dahlen représentait en quelque sorte le nouveau modèle du joueur européen, plus grand et plus costaud, ce qui fit de lui un des favoris du repêchage de 1985 où il fut choisi 7e au total par les Rangers de New York. Il reçut la nouvelle personnellement de la part de son héros d'enfance, l'ancien joueur légendaire Anders Hedberg, alors assistant au directeur général des Rangers.

Il débuta sa carrière professionnelle après la fin de son service militaire en 1987. À l'exception de deux matchs avec Colorado dans la IHL, Dahlen joua toute la saison 1987-88 avec les Rangers où il récolta 29 buts et 52 points en 70 matchs. Si sa première année sur la glace se passa plutôt bien, il eut toutefois un assez grand choc culturel en venant s'installer à New York, lui qui venait d'une petite ville suédoise mais il fut pris en charge par son compatriote Tomas Sandstrom qui en était à sa 4e saison avec les Rangers. Il fut toutefois échangé aux North Stars du Minnesota vers la fin de la saison 1989-90 en retour de Mike Gartner.

Il se sentit plus à la maison au Minnesota où le climat est plus similaire à celui de son pays natal et où une grande partie de la population est d'origine scandinave. Il connut ses meilleures saisons avec les North Stars mais son passage au Minnesota aurait pu être plus court car l'avenir de Dahlen avec le club était incertain en raison de la naissance de la nouvelle franchise des Sharks de San Jose. Les nouveaux propriétaires des Sharks, les frères Gund, étaient les anciens proprios des North Stars. Ils voulaient auparavant déménager les North Stars en Californie mais la ligue s'y opposa. Après avoir trouvé de nouveaux propriétaires au Minnesota, la ligue octroya une franchise d'expansion aux frères Gund mais avec une clause spéciale. Ils avaient le droit de réclamer une partie des joueurs des North Stars pour leur nouvelle équipe lors d'un repêchage spécial. Les North Stars avaient le droit de protéger 14 patineurs et 2 gardiens ayant joué au moins 50 matchs dans la LNH.

Le directeur général des Sharks, Jack Ferreira (qui était auparavant au Minnesota) voulait avoir Dahlen et avait offert au nouveau DG des North Stars Bobby Clarke de pouvoir protéger 15 patineurs au lieu de 14 en retour de Dahlen mais il pouvait attendre après la fin de la saison 1990-91 pour faire son choix. Clarke accepta cette entente et Dahlen dut composer avec cet incertitude pour la saison entière où il ne savait pas où serait sa prochaine résidence. Il connut toutefois une bonne saison et Clarke décida de le garder. Dahlen et les North Stars se rendirent en finale de la coupe Stanley cet année-là avant de perdre contre les Penguins de Pittsburgh.

Il connut ses meilleures saisons avec les North Stars dont deux saisons de 30 buts et plus. Son sommet personnel fut atteint en 1992-93 où il récolta 35 buts et 74 points. L'équipe était toutefois en difficulté financièrement et les propriétaires décidèrent de déménager à Dallas pour la saison 1993-94. Il marqua d'ailleurs le dernier but de l'histoire des North Stars. Le séjour de Dahlen à Dallas fut toutefois écourté rapidement. Il fut échangé aux Sharks en mars 1994 en retour de Mike Lalor. À noter que ce n'était toutefois pas le même directeur général que lors de l'expansion qui était en place à ce moment-là chez les Sharks. Dahlen termina la saison en force avec sa nouvelle équipe avec 12 points en 13 matchs et participa au parcours surprise des Sharks en séries où ils éliminèrent les favoris, les Red Wings de Detroit, en 7 matchs avant de remettre ça l'année suivante contre les Flames de Calgary. 

Il manqua une vingtaine de matchs lors de la saison 1995-96 ce qui lui fit rater le plateau des 20 buts pour la première fois de sa carrière (sauf lors de la saison écourtée du lock-out de 1994). Il fut échangé une fois de plus au milieu de la saison suivante, cette fois aux Blackhawks de Chicago en compagnie de Michal Sykora et du gardien Chris Terreri. En retour, les Sharks mirent la main sur Ed Belfour qui lui ne joua qu'une douzaine de matchs avec eux avant de signer à Dallas. 

Son séjour à Chicago fut désastreux. Les Blackhawks étaient plutôt bien garnis en matière d'ailiers droits avec Eric Dazé et Tony Amonte et ils ne savaient pas trop quoi faire de Dahlen et ils rachetèrent finalement son contrat à l'été 1997. Croyant sa carrière dans la LNH terminée, il retourna jouer en Suède avec le club HV71. Il connut deux bonnes saisons en Suède et participa également aux Jeux Olympiques de 1998 suite à quoi plusieurs équipes de la LNH s'intéressèrent à ses services de nouveau, notamment les nombreuses nouvelles équipes d'expansion.




Il décida toutefois de jouer une saison supplémentaire en Suède en attendant une meilleure offre d'un club plus compétitif avec qui il pourrait remporter la coupe Stanley. Il revint finalement dans la LNH pour la saison 1999-2000 avec les Capitals de Washington, qui eux avaient participé à la finale en 1998. Chez les Capitals, il retrouva son ami de toujours, le défenseur Calle Johansson avec qui il jouait en Suède lorsqu'il était junior. Les deux furent également repêché la même année par deux équipes de l'état de New York; Dahlen par les Rangers au 7e rang et Johansson par les Sabres au 14e rang. Avec Washington, Dahlen n'était plus le marqueur de 20-30 buts d'autrefois mais connut tout de même deux saisons de 15 buts avec les Capitals ainsi qu'une dernière de 23 buts en 2001-02.

Il signa comme agent libre avec les Stars de Dallas où il retourna pour la saison 2002-03, sa dernière comme joueur où il marqua 17 buts avant de prendre sa retraite. En 966 matchs dans la LNH il récolta 301 buts, 354 passes pour 655 points. Après sa carrière comme joueur il devint assistant entraineur avec l'équipe nationale de la Suède et ensuite occupa le même poste avec les Stars. Il est présentement entraineur chef avec HV71 de la ligue suédoise, le même club avec qui il joua deux saisons comme joueur.

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